Pepsi contro Coca-Cola: chi ha un approccio migliore al problema delle bottiglie di plastica?

Bottiglie di Diet Coke su uno scaffale in un mercato di Pittsburgh, mercoledì 8 agosto 2018. (AP ... [+] Foto/Gene J. Puskar)

Abbiamo un problema con le bottiglie di plastica. Ogni minuto nel mondo vengono acquistate 1 milione di bottiglie di plastica.

Sono uno dei colpevoli. Adoro combinare la mia passeggiata mattutina con il consumo di caffeina. Nel mio caso, consumo quella che chiamo una “Diet Coke ambulante”: 16,9 once di una gustosa bevanda sveglia in una bottiglia di polietilene tereftalato (PET).

The Coca-Cola Company mi assicura che il PET è un “materiale riciclabile” che può svolgere “un ruolo nell’economia circolare”. L’American Beverage Association aggiunge che “la plastica PET non è monouso: è riciclabile al 100%, versatile e fatta per essere rifatta”. In questo momento sto guardando una delle mie Diet Coke ambulanti. Sul lato dell'etichetta della bottiglia, a grandi lettere rosse c'è scritto "Recycle Me".

Ma solo perché qualcosa può essere riutilizzato, non significa che lo sia. La possibilità di riciclare le bottiglie di plastica dipende sia dal tipo di plastica che dalla disponibilità di impianti di riciclaggio. Secondo l’EPA, il tasso di riciclaggio delle bottiglie in PET è stato del 29,1% negli Stati Uniti. La maggior parte della plastica che le persone mettono nei contenitori blu per il riciclaggio è destinata alle discariche o peggio. Nemmeno le bottiglie di soda, uno degli oggetti più comuni gettati nei contenitori per il riciclaggio, raggiungono la soglia per essere definite “riciclabili” secondo gli standard stabiliti dalla New Plastic Economy Initiative della Ellen MacArthur Foundation. Per raggiungere tale standard la plastica deve avere un tasso di riciclo del 30%. Gran parte di ciò che i consumatori considerano “riciclato” finisce nei cumuli di spazzatura o nei corsi d’acqua.

La plastica è costosa da raccogliere e smistare. Esistono migliaia di tipi diversi di plastica e nessuno di essi può essere fuso insieme. Anche la plastica si degrada dopo uno o due utilizzi. La nuova plastica, invece, è economica e facile da produrre. Il risultato è che i rifiuti di plastica hanno pochi mercati e l’economia sostiene un modello “take-make-waste” più che una vera economia circolare.

Ma la plastica, è ormai chiaro, è anche un problema ambientale e sanitario. Il Great Pacific Garbage Patch è una raccolta di detriti nell'Oceano Pacifico. Si estende su 620.000 miglia quadrate, circa il doppio del Texas. E continua a crescere man mano che vi confluiscono sempre più rifiuti. I ricercatori ritengono che entro il 2050 nei nostri oceani ci sarà più plastica che pesci.

Le bottiglie di plastica non persistono nella loro forma iniziale. Le bottiglie si scompongono in particelle sempre più piccole. Non conosciamo gli effetti a lungo termine dell'inalazione e dell'ingestione di queste particelle. Contribuiscono agli aborti? Danni ai polmoni? Fatica? Infiammazione? La ricerca non è definitiva.

La plastica è un prodotto durevole e a basso costo che ha consentito di acquistare alimenti confezionati a costi inferiori con meno sprechi. Non possiamo semplicemente vietare tutta la plastica. Entrano in gioco l’economia del packaging e la capacità dell’industria di generare soluzioni alternative sicure su larga scala. La legislazione, il comportamento dei consumatori e le iniziative ambientali delle aziende devono tutti svolgere un ruolo.

Qualsiasi iniziativa di sostenibilità di un'azienda deve coinvolgere l'intera catena del valore. Due dei maggiori utilizzatori di PET per gli imballaggi sono PepsiCo e Coca-Cola Company. Sia Coca-Cola che Pepsi producono rapporti sulla sostenibilità.

Gli obiettivi di Pepsi includono la riduzione del 50% di plastica vergine da fonti non rinnovabili per porzione entro il 2030. Un altro obiettivo è ridurre il tonnellaggio assoluto di plastica vergine derivata da fonti non rinnovabili del 20% nello stesso periodo di tempo. Pepsi è tornata indietro rispetto a questo obiettivo nel 2022 del 2% sul primo parametro e dell’11% sul secondo. I risultati del 2022 sono stati influenzati da una crescita aziendale maggiore del previsto, nonché dalla disponibilità limitata e dal costo elevato del contenuto riciclato. Inoltre, credevano che la recente regolamentazione avrebbe portato maggiori benefici di quelli che avrebbero ricevuto.

Pepsi ha anche sperimentato e lanciato una bottiglia bioPET in Messico con materiali rinnovabili. Le materie prime includono erba verde, corteccia di pino e bucce di mais. Hanno creato la prima bottiglia in PET al mondo realizzata interamente con risorse rinnovabili di origine vegetale. La Pepsi ottiene il merito dell'esperimento. Ma non sappiamo ancora se questo prodotto in plastica possa essere prodotto economicamente su larga scala.